La misión tripulada Ax-2 despegó con éxito este domingo desde Cabo Cañaveral rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI), propulsada por un cohete reutilizable Falcon 9 y con una cápsula Dragon en su cúspide, ambas fabricadas por SpaceX.
La que es la segunda misión de la firma privada Axiom Space y la NASA despegó a la hora prevista, las 17:37 hora local, desde una plataforma del Centro Espacial Kennedy, en Florida, con sus cuatro tripulantes a bordo.
Como es habitual, dos minutos después del lanzamiento la primera etapa del cohete Falcon 9 se separó y emprendió su viaje hacia una plataforma en Cabo Cañaveral, en la que descendió al cabo de unos diez minutos desde que alzó vuelo, no sin producir dos estampidos sónicos en el área, según reportes locales.
La cápsula Dragon se separó de la segunda etapa tras unos doce minutos del lanzamiento y prosiguió por su cuenta el trayecto hacia la EEI, a la que previsiblemente llegará y se acoplará poco antes de las 9:30 hora local.
Ahí serán recibidos un par de horas después por los miembros de la Expedición 69 a bordo del laboratorio orbital.
“Es bueno estar aquí, fue un paseo fenomenal”, dijo emocionada desde la Dragon y ya en órbita la comandante de la misión Peggy Whitson, de 63 años, y una exastronauta de la NASA que ha completado 665 días en órbita, más tiempo en el espacio que cualquier otro estadounidense, y efectuado 10 caminatas espaciales durante su carrera en la agencia espacial de EE.UU.
“Espero que hayan disfrutado el paseo al espacio. Que tengan un gran viaje en la Dragon. Bienvenida a casa en gravedad cero, Peggy”, dijo a la comandante y al resto de tripulación Bill Gerstenmaier, ingeniero jefe de SpaceX.
El de hoy constituye el trigésimo cuarto lanzamiento de un cohete Falcon 9 de SpaceX en lo que va de este año y el número 234 en total, además del décimo viaje con tripulación de una cápsula Dragon, según informó la cadena CBS. Para los otros tres miembros de la tripulación, la misión Ax-2 supone su primer viaje espacial.
Además de Whitson, que hoy se ha convertido en la primera mujer comandante de una misión espacial privada, la tripulación está compuesta por el empresario y aviador estadounidense John Shoffner, un cliente particular que suma más de 8.500 horas de vuelo y operará como piloto.
Los dos especialistas de la misión son Ali Alqarni y Rayyanah Barnawi, que además de ser miembros inaugurales del programa espacial saudí seguirán los pasos del príncipe Sultan bin Salman Al Saud, el primer nacional de ese país que voló al espacio cuando en 1985 integró una misión a bordo de un transbordador de la NASA.
Como destacan medios especializados, Barnawi además será la primera mujer árabe que alcance la órbita terrestre baja, que es en la que se desplaza la estación espacial.
Durante sus ocho días en la estación espacial, los cuatro tripulantes realizarán por lo menos una veintena de experimentos científicos e investigaciones tecnológicas, 14 de los cuales han sido ideados por científicos saudíes y que abarcan campos como la fisiología humana, la tecnología, la biología celular.
La primera misión privada de Axiom Space, la Ax-1, fue lanzada el 8 de abril de 2022 con cuatro tripulantes que pasaron 17 días en la estación espacial realizando tareas de divulgación científica y educativas.
Estuvo comandada por el hispano-estadounidense y exastronauta de la NASA, Michael López-Alegría, quien es además directivo de Axiom Space, y voló a bordo de la nave Dragon Endeavour de Space X.
La Ax-2 supone para la compañía un paso adelante de cara a la meta que tienen de construir una estación espacial comercial en la órbita terrestre baja, y así aprovechar “los beneficios de la microgravedad para mejorar la vida en la Tierra”, según señalan en un comunicado.
